Søk etter beboelige verdener utenfor Solens system er en av de mest ambisiøse oppgavene innen moderne astronomi. Med hjelp av romteleskoper som Kepler og TESS, har forskere funnet tusenvis av eksoplaneter. Blant dette massivet skiller noen seg ut som kandidater som befinner seg i den såkalte "beboelsessonen" — et område rundt en stjerne hvor forholdene tillater vann å eksistere på planetens overflate i væskeform, noe som anses å være et nøkkelforhold for liv som vi kjenner det.

Kriterier for beboelse og "superjord"

Besides å være i beboelsessonen, tar astronomer også hensyn til andre faktorer. En viktig rolle spilles av planetens type: størst interesse vekker steinete planeter som ligner på Jorden, ikke gassgigantene. Det vurderes også stjernens stabilitet og tilstedeværelsen av atmosfære. En spesiell klasse av objekter som vekker økt interesse, er "superjord", planeter som har en masse som overstiger Jorden, men som er betydelig mindre enn gassgigantene. De kan ha en sterkere gravitasjon som holder en tett atmosfære, og en aktiv geologi som fremmer kjemisk syklus.

TRAPPIST-1-systemet: syv verdener rundt en rød dværg

En av de mest lovende systemene er TRAPPIST-1, som ligger omtrent 40 lysår fra oss. Omkring den kalde røde dværgen beveger syv steinete planeter seg, som er av samme størrelse som Jorden. Tre av dem — TRAPPIST-1e, f og g — befinner seg i midten av beboelsessonen. Dette er en unik laboratorium for sammenlignende planetologi, som muliggjør å studere verdener med potensielt forskjellige forhold i én system. Likevel møter livet rundt rød dværg utfordringer: slike stjerner har ofte utbrudd, som utsetter planetene for kraftige utbrudd av ultrafiolett stråling. I tillegg, på grunn av vedvarende gravitasjonsfanging, er det sannsynlig at disse planetene alltid er vendt mot stjernen med én side, noe som skaper ekstrem temperaturkontrast mellom dag- og nattkantene.

Proxima Centauri b: nærmeste nabolag

Den nærmeste kjente eksoplaneten til oss, Proxima Centauri b, ligger bare 4,24 lysår unna i systemet til den nærmeste stjernen til Solen. Denne steinete planeten beveger seg også rundt en rød dværg og befinner seg innenfor beboelsessonen. Oppdagelsen av den ble en sensasjon, men forholdene på den er sannsynligvis ekstremt harde. Stjernen Proxima Centauri er kjent for sin høye utbruddsaktivitet, noe som kunne føre til erosjon av planetens atmosfære og eksponering for hardt stråling på overflaten. Spørsmålet om planeten har klart å bevare atmosfæren og magnetfeltet for å beskytte mot stråling, er fortsatt åpnet.

Kepler-186f: den første jordlignende planeten i beboelsessonen

Den av Kepler-telekskopen oppdagede planeten Kepler-186f ble den første steinete eksoplaneten av jordstørrelse som ble funnet i beboelsessonen til sin stjerne. Den beveger seg rundt en rød dværg som er betydelig kaldere og mindre enn Solen. Sin størrelse, som bare er 10% større enn Jorden, gjør det sannsynlig at den er steinete. Selv om den befinner seg i beboelsessonen, er mengden energi den mottar fra sin stjerne tilsvarende bare tredjedelen av det Jorden mottar fra Solen, noe som plasserer den på den ytre, mer kalde kanten av denne sonen. Dette kan bety at forholdene på overflaten heller minner om Mars enn Jorden.

Framtidsforskning: søk etter biomarkører

Oppdagelsen av planeter i beboelsessonen er bare det første skrittet. Den hovedmålet for fremtiden, som vil ligge på skuldrene til nye teleskoper som James Webb og observatorier som bare er planlagt, er analysen av deres atmosfærer. Astronomer vil søke etter biosignaturer — kjemiske markører som kan indikere tilstedeværelsen av liv. Disse inkluderer oksygen, ozon, metan og deres kombinasjoner, som i jordiske forhold produseres aktivt av biologiske prosesser. Oppdagelsen av en slik kjemisk ubalanse i atmosfæren til en fjerntlig planet vil bli et tungtveiende, men ikke fullt ut sikkert, argument for tilstedeværelsen av liv. På denne måten går moderne astronomi fra å bare telle planeter til å dypdykke i deres karakterisering, gradvis nærmer seg svaret på én av menneskehetens grunnleggende spørsmål: er vi alene i Universet?

Permanent link to this publication: