26. april 1986, Chernobyl-katastrofen kontaminerte store områder i Ukraina, Belarus og Russland. Et område på omtrent 155.000 kvadratkilometer ble forurenset av langlevende isotoper som cesium-137 og strontium-90. Men det menneskelige tapet og økonomiske konsekvenser ble delvis dämpet av én grimm faktor: eksplosjonen skjedde i en relativt sparsomt befolket region. Hva om i stedet for en hemmelig sovjetisk by, samme reaktorbrann hadde gått gjennom midten av Europa – noen sted i Rhineland-Ruhr-metropolregionen, Tysklands industrielle hjerte? Svaret er en skisse for en annen, mye mørkere historie for vårt kontinent.

Ødelagset jord: fra villmarkens Pripetmyrer til Ruhr

For å forstå skalaen, sammenlign befolknings tettheten. I dag dekker Chernobyl-sonen omtrent 2.600 km² med bare noen tusen fastboende innbyggere. I motsetning til dette, er Rhineland-Ruhr-metropolregionen hjemmet til over 10 millioner mennesker på et område på omtrent 7.100 km². Den gjennomsnittlige tettheten der overstiger 1.400 mennesker per km² – mer enn 300 ganger så høy som i Chernobyl-sonen. Å plassere en "Chernobyl-klass" utslipp av radionuklider (ca. 5–14 exabecquerels, hvorav 1,8 EBq var jod-131 og 0,085 EBq cesium-137) i et slikt miljø ville bety umiddelbar eksponering for millioner.

Vinden de første dagene etter en ulykke blir et våpen av massedød. Ifølge beregninger av nukleær sikkerhetsforskere, hvis eksplosjonen hadde skjedd, for eksempel i den industrielle regionen Nordrhein-Westfalen, ville en radioaktiv sky ha beveget seg nordøst mot Hamburg, Berlin og videre til Skandinavia, eller sørøst mot Frankfurt, München og Wien avhengig av spesifikke værforhold. Mens i Chernobyl passerte den kontaminerte skyen over relativt ubefolkede områder før den nådde større byer, ville den sentrale europeiske scenariet se større metropolområder motta dødelige doser av jod-131 og cesium-137 innen de første 48 timene.

Umiddelbar dødstoll: akutt strålingssykdom og kaos

I den virkelige Chernobyl-katastrofen døde 31 mennesker av akutt strålingssykdom (ARS) innen de første tre månedene. De fleste var brannmenn og stationspersonal. I et tett befolket miljø ville tapet være uoverkommelig høyere. Mennesker i nærheten av leiligheter, kontorer og gater ville motta doser over 4–6 grays. Tusenvis ville lide av ARS – oppkast, intern blødning, beinmargsfeil. Helsevesenet til noen som helst europeisk nasjon ville bli umiddelbart overbelastet; spesialiserte anti-strålingsmedisiner ville gå ut av lager innen timer.

Situasjonen ved nukleære kjernekraftverkene selv ville være like tragisk. Hvis et kjernekraftverk i midten av Europa (for eksempel Neckarwestheim i Tyskland eller et hypotetisk RBMK-anlegg i Polen) hadde eksplodert, ville de første respondentene – politiet, brannmenn og medisinsk personell – ankomme uten passende beskyttelsesutstyr, og gjenta Chernobyl-tragedien på en mye større skala. Deres offer vil bli husket, men mange vil dø innen uker, mens behandlingsanlegg vil være beliggende rett i den kontaminerte sonen, tvunget til å jobbe under dødelige forhold.

Evakueringssjokket: en ny jern Curtain av stråling

Å evakuere et metropolområde på 10 millioner mennesker er en logistisk mareritt. I Chernobyl klarte myndighetene å evakuere 116.000 mennesker på tre dager, og senere omkring 350.000 i alt. I vårt hypotetiske scenario ville myndighetene måtte omlokalisere minst 3–5 millioner mennesker innen den første uken, og opp til 8 millioner hvis kontaminasjonen viste seg å være alvorlig. Panikk på veiene, mangel på bensin og sammenbrudd av offentlig orden ville være uunngåelig. Trenene ville være overfylte, og motorveiene ville bli til kilometerlange parkeringsplasser mens mennesker eksponert for dødelig stråling ventet på transport.

Kontaminasjonsnivåene ville bestemme opprettelsen av en permanent utestengelseszone ikke i de fjernlige skogene i Polesia, men på land som produserer nesten 15% av den europeiske industrielle produksjonen. Byer som Köln, Düsseldorf, Dortmund og Essen ville bli spøkelsesbyer – deres fabrikker stille, deres skoler forlatt, deres plasser overvokst av urter. Europaens økonomiske hjerte ville stanne stille i tiår.

Helsetap: fra strålingskreft til generasjonstrau

En av de mest dramatiske effektene av den virkelige Chernobyl var en massiv økning i strålingskreft blant barn, forårsaket av radioaktivt jod. I kontaminerte regioner i Belarus, Ukraina og Russland ble hundrevis av tilfeller rapportert tidlig på 2000-tallet. I sentral Europa, med sin mye større barnepopulasjon, ville tallet være i tusenvis, kanskje ti tusen. Forebyggende tiltak – jodidtabletter – ville bli distribuert kaotisk; mange barn ville ikke få dem i tide.

Later ville den sakte skremmende spredningen av cesium-137 gjennom fødekjeden forgifte landbruket for generasjoner. I den virkelige verden bor fortsatt omtrent 5 millioner mennesker på land som offisielt er klassifisert som kontaminert. I Europa ville dette tallet stige til 25–30 millioner. Melk, kjøtt og grønnsaker ville bli regelmessig testet; store jordbruksområder ville bli ubebrukelige, og konseptet "lokal mat" ville bli erstattet av mistillit til enhver avling dyrket innenfor en radius på 200 km av det tidligere reaktoren.