Ørkenen Atacama i nord Chile er det tørreste ikke-iserte stedet på Jorden. I noen områder har det ikke vært regn i hundrevis av år. Landskapet er så uvennlig, rødt og livløst, at vitenskapsmenn har kalt det «chilensk Mars». Her tester NASA og det europeiske rom-agenturet rovere, søker ekstreme former for liv og forbereder seg på å erobre Røde planeten. La oss finne ut hvorfor Atacama ligner så mye på Mars og hva vi kan lære om universet uten å forlate Jorden.

Geografisk beliggenhet og unikhet

Atacama strekker seg over 1000 km langs Chileas kystlinje, mellom Andes og Costal Cordillera. Ørkenens bredde er 100-150 km. Dets unikhet ligger i den ekstreme tørken. I byen Calama er det gjennomsnittlig 5 mm nedbør per år, og i noen områder av ørkenen (for eksempel i området Yarai) har nedbøren ikke blitt registrert siden mennesker begynte å føre oppskrifter. Årsaken er «dobbelt skyggeeffekten»: Andes blokkerer fuktige luftmasser fra øst (fra Amazonas), og Costal Cordillera fra vest (fra Stillehavet). I tillegg kjøler det kalde Peru-strømmen luften ved kysten, noe som forhindrer at den stiger og formerer seg til skyer. Som et resultat er Atacama tørrere enn Saharaørkenen og til og med de tørre dalene i Antarktis.

Landskap: Mars-lignende landskap

Rød-oransje klipper, saltmyrer, duner, tørre elveleier, vulkanske konus — alt dette minner om panoramautsiktene tatt av rovere. Spesielt kjent er Månebunnen-dalen (Valle de la Luna), hvor erosjon har skapt underlige steinformer som ligner på månekratere. Og Salar-de-Atacama-sjøen med sin saltkorke og laguner befolket av flamingoer, ser ut som en utenomjordisk oase. I noen steder inneholder jorden mineraler som gips og hematitt, som også finnes på Mars. Det er ikke overraskende at regissører velger Atacama for å filme filmer om rommet (som "2001: En romodis", "Interstellar", serien "Mars").

Klima og liv under marsske forhold

Temperaturen stiger til +40°C om dagen, faller til -5°C om natten. Ultraviolet stråling er høy, atmosfæren er tørr, og jorden inneholder høye konsentrasjoner av giftige perklorater (som på Mars). Til tross for dette har liv funnet sine veier. Ekstremofile bakterier lever i saltlaget og i hulrom i berggrunnen. Oppdagelser av disse mikroorganismene inspirerer astrobiologer: hvis liv kunne tilpasse seg forholdene i Atacama, kunne det også eksistere under overflaten av Mars. I 2020-årene ble det oppdaget «mikrobiske matt» i tørre elveleier, som kan overleve ved hjelp av hygroskopisk salt som suger vann fra atmosfæren.

vitenskapelige baser og eksperimenter

Nettopp på grunn av Mars-lignende forhold ligger det flere forskningsstasjoner i Atacama. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) er den mest kraftige radioteleskopet i verden — det studerer universet, ikke Mars. Men for å teste rovere brukes ørkenen. Derfor gjennomgikk roveren Curiosity og Perseverance tester i Atacama (for eksempel i 2019 testet NASA boringssystemer). Europæerne tester her systemer for å finne liv. I tillegg er det prosjektet «Mars Desert Research Station» (selv om det ligger i Utah, USA), men det er en analog i Atacama — en stasjon i området Yarai, hvor meteoritter og marsskologi modelleres.

Hva man fant i Atacama: nøkkelen til Mars' fortid

I 2003 ble det oppdaget et unikt sted i Atacama — Yarai-dalen, hvor det ikke er noen tegn til mikrobisk liv i noen jord. Dette er en «steril» son, nær marsskilt. Vitenskapsmenn har studert hvordan organiske molekyler bevares (eller brytes ned) under slike forhold. Det viste seg at perklorater bryter ned organisk stoff under påvirkning av ultrafiolett lys, noe som forklarer hvorfor roverne har det så vanskelig å finne spor av liv på Røde planeten. I tillegg ble det funnet vann i saltkuppelene: tynne vannfilmene holdes i saltkristaller ved temperaturer under null. Dette er en hint om hvor man kan søke vann på Mars.

Turisme på «chilensk Mars»

Atacama er et populært turistmål. Tusenvis av mennesker reiser til oasen San Pedro de Atacama for å se geyserne El Tatio (høyde 4300 m), saltørkenen, varme kilder og den berømte Månebunnen-dalen. Turister er forbudt å gå av stiene for ikke å forstyrre den skjøre økosystemet, men aстрофотографы kommer for å ta bilder av stjerneskyene (her er forholdene blant de beste i verden). Lokale guider viser med stolthet de «mars-lignende» landskapene og forteller om vitenskapelige ekspedisjoner. I 2026 ble ruten «Mars Track» åpnet — en 50-kilometer lang fotturiststi gjennom de mest bildevenne stedene.

Atacama og bærekraftig utvikling

Paradoks: Atacama er ett av de tørreste stedene, men det er her at det finnes store forekomster av litiumpulver (nødvendig for batterier til elbiler) og kobber. Utvinning av råvarer truer den unike økosystemet. I tillegg har det i de siste årene vært flom i ørkenen på grunn av klimaendringer (et fenomen som vitenskapsmenn kaller «araucarization»). Derfor minner «chilensk Mars» oss om at Jorden også er skjør og at kolonisering av en annen planet ikke bør føre til ødeleggelse av vår egen.

Fremtidige forskningsprosjekter: underjordiske elver og liv

I 2025 ble det oppdaget en stor system av underjordiske elver under Atacama — et resultat av smelting av isbreer i Andes. Dette har endret forståelsen av ørkenens vannbalanse. Astrobiologer antar nå at lignende underjordiske vannreservoarer kan eksistere på Mars, og mate mulige mikrobiske oaser. I 2026 startet prosjektet «Atacama-Mars»: boring av brønner opp til 100 meter dypt for å studere dyptliggende liv. Resultatene vil hjelpe med å velge steder for fremtidige marsske landingsoperasjoner.

Atacama er en unik laboratorium under åpen himmel. Ved å studere den, forstår vi ikke bare Mars' fortid, men også fremtiden til Jorden under global oppvarming. Ørkenen uten regn lærer oss å sette pris på vann, søke liv i de mest håpløse stedene og forberede oss på stjernereiser. «Chilensk Mars» er både en advarsel og en håp.

Permanent link to this publication: